La biodiversité est en déclin. C'est un fait établi. Ce qui l'est moins — et ce à quoi Richard Keim a consacré ses travaux — c'est la manière dont nous pourrions mettre les outils de notre ère technologique non pas au service d'un remplacement de la nature, mais de son soutien.
« La biodiversité est peut-être en déclin, mais elle est le fondement de tout ce que nous mangeons, buvons et respirons », explique Keim. « Sans la biodiversité pour nous soutenir, il est crucial que nous y prêtions attention et que nous travaillions dur pour développer des moyens d'écouter, d'apprendre et de gérer les ressources naturelles pour l'avenir. »
Ce message touche au cœur de l'une des grandes tensions de notre époque : le sentiment que la technologie nous éloigne toujours davantage du monde naturel, même lorsqu'elle offre de nouveaux moyens de le comprendre.
« La technologie nous donne l'impression d'être séparés des écosystèmes », reconnaît Keim, « mais ce n'est pas le cas. » Le défi, selon lui, est de rediriger les capacités technologiques vers les écosystèmes dont nous dépendons. « Ce que nous pouvons faire, c'est utiliser nos compétences technologiques pour les réinvestir dans les écosystèmes et contribuer à en assurer la durabilité. »
Les forêts comme laboratoires vivants
Au LIST, cette philosophie prend une forme très concrète. Les chercheurs s'aventurent directement en forêt — non pas simplement pour prélever des échantillons ou réaliser des relevés, mais pour traiter ces écosystèmes comme des laboratoires vivants, où la nature peut être observée à la fois de loin et de près.
« Au LIST, je suis très fier que nous ayons une mission scientifique qui nous emmène en forêt pour effectuer des mesures », déclare Keim. Cet engagement reflète une conviction plus profonde : même à l'ère du big data et de l'intelligence artificielle, l'observation directe reste irremplaçable.
« Nous vivons dans un monde de données massives où nous disposons de l'intelligence artificielle et de modèles puissants pour nous aider à interpréter ce que nous avons déjà observé du monde. Mais nous devons encore aller observer et voir ces choses par nous-mêmes. »
C'est là que la force particulière du LIST entre pleinement en jeu. L'un des défis majeurs des sciences naturelles, note Keim, est simplement « d'obtenir les bonnes données sur la bonne chose ». La réponse du LIST réside dans la combinaison de disciplines qui restent trop souvent cloisonnées.
« L'une des choses dans lesquelles LIST excelle, c'est la combinaison de notre expertise en sciences naturelles avec notre expertise en sciences technologiques. Nous sommes en mesure de concevoir de nouveaux types de capteurs et d'obtenir de nouveaux types de données — et ceux-ci vont nous offrir de nouvelles perspectives sur le fonctionnement du monde. »
Soutenir la nature pour qu'elle puisse nous soutenir
Toute cette démarche repose sur un principe directeur que Keim formule avec une conviction tranquille. L'objectif d'écouter la nature n'est pas de la maîtriser ou de la contrôler — c'est d'en prendre soin.
« L'objectif d'écouter la nature n'est pas de trouver des moyens de la contrôler, mais de trouver des moyens de la soutenir pour qu'elle puisse nous soutenir. »
Dans un paysage de la recherche souvent façonné par de grandes ambitions technologiques, c'est une vision d'une humilité rafraîchissante — et peut-être la plus importante qui soit.
Richard Keim était à l'honneur de la conférence Voices of Innovation, le rendez-vous annuel du LIST, qui donne la parole aux chercheurs du LIST œuvrant aux frontières de la science et de la société.
