L'espace n'est plus le seul domaine de l'imagination. C'est désormais une réalité stratégique, qui façonne la sécurité, l'économie et l'avenir à long terme de l'humanité. Les satellites guident l'agriculture, connectent les sociétés et soutiennent les opérations de secours en cas de catastrophe. Et à l'horizon se dessine la promesse d'une économie spatiale pleinement opérationnelle. Pourtant, l'espace demeure un environnement fragile, disputé et aux ressources rares. La question autour de laquelle Hadler a bâti sa carrière est à la fois simple et profonde : comment explorer et utiliser l'espace sans répéter les erreurs commises sur Terre ?
« Se confronter aux extrêmes de l'espace nous oblige à repenser notre rapport aux ressources », explique-t-elle. « À concevoir des approches fondées sur les principes du zéro déchet et de la durabilité. »
Un défi qui redéfinit le sens même de l'exploration spatiale. Dans l'imaginaire collectif, la course à l'espace est une histoire de vitesse et d'ambition — nations et entreprises rivalisent pour aller toujours plus loin, toujours plus vite. Mais pour Hadler, la vraie question n'est pas de savoir si nous pouvons y parvenir, mais quel type de présence nous y construisons une fois arrivés.
« L'espace est un domaine tourné vers l'avenir », affirme-t-elle, « qui a le potentiel de transformer l'exploration spatiale et l'économie qui en découle. »
De l'orbite à la Lune et au-delà
Au LIST, cette vision se concrétise par une science rigoureuse. Les technologies conçues pour l'espace doivent fonctionner dans des conditions qui dépassent de loin tous les défis rencontrés sur Terre : températures extrêmes, vide absolu, micro et faible gravité, absence totale d'eau ou de fluides transformés. Chaque matériau, chaque capteur, chaque procédé doit être repensé de zéro pour résister à des environnements où l'échec n'est tout simplement pas une option.
« Au LIST, nous développons de nouveaux procédés, matériaux et capteurs qui permettront d'opérer en orbite, sur la Lune et au-delà », précise Hadler.
Cela se traduit par des composites légers et résistants aux radiations, des revêtements avancés capables de supporter des chocs thermiques extrêmes, des capteurs imprimés aptes à collecter des données dans des conditions où aucun instrument standard ne survivrait, et des outils de navigation pilotés par l'intelligence artificielle pour les missions où les délais de communication rendent impossible tout guidage humain en temps réel. Une recherche qui repousse simultanément les frontières des sciences des matériaux, de l'ingénierie et de l'intelligence numérique — et qui exige une capacité rare à travailler à l'intersection de ces trois disciplines.
La position du Luxembourg dans ce domaine n'est pas le fruit du hasard. Le pays a lancé son initiative SpaceResources.lu en 2016 et adopté une législation dédiée aux ressources spatiales en 2017, parmi les premières au monde. L'ESRIC, Centre européen d'innovation pour les ressources spatiales, a été officiellement créé en 2020 comme initiative conjointe de l'Agence spatiale luxembourgeoise et du LIST, en partenariat stratégique avec l'Agence spatiale européenne. Aujourd'hui, l'écosystème spatial luxembourgeois regroupe plus de 80 organisations, ce qui en fait l'un des pôles d'expertise spatiale les plus denses d'Europe.
Construire un écosystème, pas seulement une technologie
Ce qui distingue l'approche du LIST, c'est la conviction que la technologie seule ne suffit pas. Façonner une économie spatiale responsable exige que chercheurs, entrepreneurs et industriels travaillent de concert — et cet écosystème doit être activement cultivé.
« Au LIST, nous formons la prochaine génération de scientifiques et d'ingénieurs à travers nos propres travaux de recherche », explique Hadler. « Et à l'ESRIC, nous disposons de nos propres programmes de défi, d'incubation et d'accélération d'entreprises, soutenus par l'Agence spatiale européenne. »
Ces programmes — des défis ESA et ESRIC à un dispositif dédié aux start-up et à un accélérateur de ressources spatiales — visent à transformer les avancées scientifiques en réalités commerciales et opérationnelles. L'objectif n'est pas seulement de produire de la recherche, mais de veiller à ce qu'elle irrigue les missions, les entreprises et les infrastructures qui définiront la prochaine ère de l'activité spatiale.
« Cette combinaison unique de recherche et de construction de l'écosystème d'innovation », conclut Hadler, « positionnera l'Europe à l'avant-garde de cette nouvelle économie spatiale. »
Le moment est charnière pour l'Europe dans l'espace. À mesure que la compétition mondiale s'intensifie et que les dynamiques de marché se transforment, l'UE a reconnu qu'elle possède les ingrédients nécessaires pour mener : des institutions de recherche de rang mondial, de solides capacités industrielles et une main-d'œuvre hautement qualifiée. Ce qu'il faut désormais, c'est la volonté de les rassembler et les cadres pour le faire de manière durable.
Les réponses dont nous avons besoin, plus près de chez nous
Il est une dernière dimension du travail du LIST sur les ressources spatiales à laquelle Hadler revient avec une passion particulière. Les leçons apprises en orbite ne restent pas en orbite. L'ingénierie appliquée aux environnements les plus extrêmes jamais explorés par l'humanité génère des enseignements qui rejaillissent directement sur Terre.
« Se confronter aux extrêmes de l'espace nous force à repenser notre rapport aux ressources », réfléchit-elle. « C'est l'une des choses les plus exaltantes dans ce que nous faisons. Trouver de nouvelles solutions à certains des plus grands défis de notre planète. »
Dans un paysage de la recherche souvent animé par l'ambition d'aller toujours plus loin et toujours plus vite, c'est une pensée qui ancre — et peut-être l'argument le plus convaincant qui soit pour expliquer pourquoi les ressources spatiales comptent vraiment.
Kathryn Hadler était sur la scène des Voices of Innovation, l'événement phare annuel du LIST, qui met à l'honneur les chercheurs et leurs travaux à la frontière de la science et de la société.
